Lac Sary-Tchelek

Joyau d'une réserve de biosphère de l'UNESCO, le Sary-Tchelek déploie ses eaux d'un vert émeraude, longues de 7,5 km et profondes de 350 m, au cœur des contreforts du Tian Shan sud-occidental. Forêts de noyers, ours bruns et léopards des neiges peuplent ses rives protégées.

Le Sary-Tchelek (le « tonneau jaune ») est le joyau d’une réserve de biosphère de l’UNESCO (programme « L’Homme et la Biosphère ») couvrant 24 000 hectares de contreforts du Tian Shan sud-occidental. Long de 7,5 km et profond de 350 mètres, ce lac d’un vert émeraude est l’un des sept lacs alpins d’une vallée fortement inclinée, perché à 1 887 m d’altitude et alimenté par la fonte des neiges de la chaîne du Tchatkal. Le lac est entouré d’une remarquable mosaïque végétale : forêt de noyers et de pommiers dans la zone basse (en continuité avec la noyeraie d’Arslanbob, à 50 km au sud-est), épicéas et sapins plus haut, prairies alpines au-dessus de la limite des arbres.

La faune de la réserve compte ours bruns, loups, lynx, bouquetins et plus de 150 espèces d’oiseaux ; classée zone de protection intégrale depuis 1959, elle a été déclarée réserve de biosphère par l’UNESCO en 1978. Le lac lui-même se prête à la baignade et à de courtes excursions en barque à rames depuis un petit embarcadère ; les sentiers de randonnée alentour grimpent vers des belvédères perchés sur les crêtes abruptes et vers les lacs supérieurs, plus modestes (Iyri-Köl, Aryl-Köl). L’hébergement le plus proche se trouve dans le village d’Arkit, juste à l’extérieur de la réserve, où homestays et petite maison d’hôtes sont organisés par le bureau du tourisme communautaire (Community-Based Tourism). L’accès se fait par une piste en lacets depuis Jalal-Abad — un 4×4 est vivement recommandé.