Citadelle royale de Toprak-Kala

Citadelle royale des chahs du Khorezm du Ier au VIe siècle, Toprak-Kala dresse au cœur du désert, au nord de Khiva, son immense palais de briques crues : un labyrinthe envoûtant de murs ocre et rose, sublime à la lumière de l'après-midi.

Toprak-Kala (la « forteresse de terre ») fut la résidence royale des chahs du Khorezm du Ier au VIe siècle de notre ère : un vaste ensemble palatial et cultuel de briques crues, dressé sur une légère éminence au cœur du désert, au nord de Khiva. Le site se compose d’une enceinte de 500 × 350 mètres enserrant trois tours monumentales, un quartier palatial de plus de 100 pièces (dont la célèbre Salle des Rois, la Salle des Victoires et la Salle des Gardes Noirs, ainsi nommées d’après les peintures murales mises au jour lors des fouilles soviétiques des années 1930 à 1950), un temple du feu, des greniers et une cour royale.

Le joyau du palais était une aile abritant des salles du trône ornées de sculptures d’argile en trois dimensions représentant rois, courtisans et divinités — dont beaucoup se trouvent aujourd’hui au musée de l’Ermitage, à Saint-Pétersbourg, où elles comptent parmi les plus importants vestiges préislamiques d’Asie centrale jamais réunis dans une collection. Le site fut abandonné au VIe siècle, puis en partie démantelé lors de la conquête arabe ; il n’en subsiste qu’un saisissant dédale de murs de briques crues en ruine, déclinés en nuances de jaune et de rose, particulièrement photogéniques à la lumière de l’après-midi. Le musée du site est en cours d’aménagement ; pour l’heure, l’essentiel du contexte se découvre à travers un guide imprimé ou un accompagnateur.