Observatoire d'Oulough Beg
Le souverain-astronome Ulugh Beg fit de Samarcande le plus grand centre scientifique de son temps. De son immense observatoire du XVe siècle subsiste l'arc souterrain d'un gigantesque sextant, redécouvert en 1908.
Ulugh Beg (1394-1449), petit-fils de Tamerlan, devint gouverneur de Samarcande à seize ans et régna jusqu’en 1449. À la différence de ses ancêtres, il ne s’intéressait pas à la conquête mais aux mathématiques et à l’astronomie, et il fit de Samarcande le centre scientifique le plus avancé de son époque. Vers 1428, il acheva un immense observatoire sur une colline au nord de la ville, dont la pièce maîtresse était un sextant de Fakhri d’un rayon de 40 mètres — taillé à même la roche, de sorte que l’arc courbe formait le segment d’un cercle dont le centre se trouvait sous terre.
À l’aide de cet instrument et d’une équipe de mathématiciens parmi lesquels Ali Qouchtchi et Djemchid al-Kachi, Ulugh Beg établit le Zij-i-Sultani — un catalogue de 1 018 étoiles dont les positions étaient exactes à quelques minutes d’arc près, une précision qui resterait inégalée pendant près de deux siècles, jusqu’à Tycho Brahe en Europe.
L’observatoire fut détruit par des fanatiques religieux peu après l’assassinat d’Ulugh Beg en 1449 ; seule la partie souterraine du grand sextant — un arc de pierre profond de 11 mètres — fut redécouverte par l’archéologue russe Viatkine en 1908 et se laisse aujourd’hui admirer dans une tranchée couverte, sur le site même. Un petit musée, sur la colline, présente des maquettes, des traductions du Zij-i-Sultani et une chronique de la vie d’Ulugh Beg.
